Sportifs de haut niveau : pourquoi les infections constituent-elles une menace si importante ?

Une activité physique régulière protège, tandis qu’un effort extrême augmente le risque. Chez 1 002 adultes suivis pendant douze semaines en automne et en hiver, la pratique d’une activité aérobie au moins cinq jours par semaine s’est accompagnée d’une réduction de 43 % du nombre de jours marqués par une infection des voies respiratoires supérieures (3). À l’inverse, le risque serait de 2 à 6 fois plus élevé dans les semaines suivant un marathon ou un ultra-marathon (4).

Le risque se concentre autour des compétitions. Chez ces skieurs de fond de haut niveau, les voyages en avion et les compétitions constituaient les deux principaux facteurs de risque de symptômes (2). Les infections surviennent principalement à l’approche de compétitions importantes, lorsque la charge d’entraînement, l’anxiété, la réduction du temps de sommeil et l’exposition aux foules s’accumulent (4).

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Plusieurs stratégies nutritionnelles ont fait leurs preuves. Les glucides consommés pendant un effort de longue durée atténuent le baissement de l’immunité qui s’ensuit (5,6). La vitamine C réduit de moitié le risque de rhume chez les sportifs exposés à un stress physique intense : cinq études, 598 marathoniens, skieurs et soldats lors d’exercices en milieu subarctique (7). Une carence en vitamine D est associée à un risque accru d’infections respiratoires (6).

Les probiotiques constituent un levier reconnu. Dans la population générale, la revue Cochrane de 2015 (12 études, 3 720 participants) montre une réduction d’environ 50 % du risque d’infection des voies respiratoires supérieures et une durée des épisodes raccourcie de près de deux jours, avec un niveau de preuve jugé faible (8). Chez les sportifs, l’International Society of Sports Nutrition affirme que certaines souches spécifiques peuvent réduire le nombre, la gravité et la durée de ces infections (9), et Michael Gleeson qualifie ce domaine de « très prometteur, avec des indications jusqu’à présent majoritairement positives » (10). Les effets dépendent de la souche et de la dose, et apparaissent après plusieurs semaines de prise quotidienne (10). Plusieurs souches ont été testées chez des sportifs : Lactobacillus fermentum, Bifidobacterium animalis ssp. lactis Bl-04, Lactobacillus rhamnosus GG et Lacticaseibacillus paracasei Shirota (LcS), chacune avec ses propres résultats (10).

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On ne parle plus d’« immunosuppression » chez les sportifs. Neil Walsh rappelle qu’un athlète en bonne santé n’est pas, d’un point de vue clinique, immunodéprimé, et qu’aucune preuve définitive ne démontre que les sportifs sont plus sensibles aux infections que la population générale. Il estime également qu’il n’existe pas de preuve directe permettant d’affirmer qu’une faible disponibilité énergétique suffit à elle seule à affaiblir l’immunité. Le risque est plutôt lié à une « charge allostatique », c’est-à-dire à l’usure causée par l’accumulation de stress (11). Dans la pratique, l’attention se porte donc sur l’exposition aux agents pathogènes, le sommeil et la gestion de la charge.

Les études de synthèse menées chez les sportifs ont gagné en ampleur. Une revue systématique de 16 études conclut que la majorité d’entre elles font état d’effets bénéfiques des probiotiques sur le risque d’infection ou la gravité des symptômes (12). Une méta-analyse de 14 études montre notamment que la gravité des symptômes (13) des infections des voies respiratoires supérieures diminue.

Aucun aliment ni complément alimentaire ne « renforce » l’immunité : les conseils ci-dessous visent à la maintenir à un niveau normal en limitant ce qui l’affaiblit. Ils reprennent les recommandations de Neil Walsh (18) et les conseils nutritionnels de Michael Gleeson (5).

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Les infections chez les sportifs sont moins liées à une immunité « affaiblie » par l’effort qu’à l’accumulation de stress lié aux compétitions, et chacun de ces facteurs peut être amélioré : hygiène, sommeil, charge d’entraînement, énergie, vitamine D. Les probiotiques constituent un levier complémentaire reconnu, dont les effets sont propres à chaque souche. Pour LcS, les études menées chez des sportifs et une étude récente menée auprès d’employés de bureau montrent des résultats favorables concernant la fréquence des infections des voies respiratoires supérieures et l’immunité muqueuse.